Перший олівець, який мав назву «срібний», з'явився в XIV столітті. Він мав вигляд палички і був виготовлений з свинцево-цинкової суміші. Великий італійський живописець Сандро Боттічеллі користувався такими в своїй роботі.
Час появи графітових олівців доводиться на XVI століття. За це відкриття людство повинно дякувати англійських пастухів. Вони, як розповідає історія, помітили в районі Камберленда особливу масу темного кольору. З її допомогою пастухи позначали овець. Знайдена речовина дуже схоже на свинець, але переконавшись, що це - не він, люди стали робити з нього палички для нанесення малюнків. Під час роботи вони дуже бруднилися, що дозволяло малювати ними, але доставляло незручності при листі.
Уже через одне століття графіт став доступний в вуличної продажу. Для зручності художники обертали графітову паличку шматочком тканини, мотузкою або просто затискали маленькими гілками. У такому вигляді м'який пише інструмент було тримати комфортніше.
Згадка про перший олівці збереглося з 1683 року. Виробництво їх було налагоджено на півночі Німеччини, в Нюрнберзі. Німецькі виробники пропонували продукт набагато дешевше, але і якість було гірше: для виготовлення стержня змішували графіт, сірку і клей. Але від покупців ремісники спритно приховували це, пропонуючи стрижень в дерев'яному корпусі, де лише кінчик був графітовий. Середину заповнював неякісний грифель або вона була порожня зовсім. Зрозуміло, що «нюрнберзька продукція» мала не найкращу репутацію.
Олівець, який ми знаємо сьогодні, винайшов французький вчений і майстер "пензля" Ніколя Жак Конте. Як це було?
У XVIII столітті парламент Англії заборонив вивіз графітової породи місцевості Камберленд під страхом смертної кари. Але сувора заборона не зміг зупинити витік цінного матеріалу в країни континентальної Європи. Контрабанда посприяла різкого стрибка цін на графіт.
Вчений-винахідник Конте розробив унікальний рецепт для виробництва стрижнів високої якості. Суміш графіту і глини піддавалася термообробці для досягнення певної міцності. А зміни в пропорціях складових дали приголомшливий результат - були отримані олівці різної твердості.
Сучасна продукція більш досконала, так як до складу графітових стрижнів входять полімери, за допомогою яких досягається необхідна міцність і еластичність. Це дозволяє виробляти найтонші грифелі, що використовуються в механічних олівцях.
Оригінальним винаходом стала поява шестигранного корпусу. Виявивши, що круглий олівець легко скочується з площин, що мають нахил, граф Лотар фон Фаберкастл представив нову форму в шість граней, яка була більш зручною в користуванні і збільшувала термін служби грифеля за рахунок зменшення падінь. Це сталося в кінці ХІХ століття.
Наступною подією в «олівцевої історії» став 1869 рік. Американець Алонсо Таунсенда Кроса звернув увагу, що дві третини олівця відправляються в відходи, коли відбувається заточка. Подібне спостереження закінчилося новим винаходом: світ побачив металевий аналог. Він не вимагав заточки, міг висуватися на потрібну довжину, а корпус з металу був здатний служити дуже довго.
Саме це відкриття і дозволило розширити можливості цілого виду канцелярських товарів. Однією з найпростіших конструкцій вважається олівець з механічною конструкцією з 2-х міліметрової товщиною стержня. Грифель утримують спеціальні цанги, які приводяться в рух натисканням кнопки, розташованої у верхній частині. Бажану довжину стрижня власник може регулювати самостійно.
Нові технології подарували світу досконалі вироби. Механічний олівець , який можна купити сьогодні - це підвищену зручність в роботі і ергономічний корпус, який не викликає втоми кисті руки. Натисканням кнопки автоматично подається невелика ділянка грифеля. Легко підібрати необхідну товщину, так як асортимент пропонує стрижні від 0,3 до 1 мм. Більшість моделей мають вбудований ластик.